Viime vuosien vilkas Aasian vaurastuminen on siirtänyt rahapeliteollisuuden keskittymän Las Vegasista Macaoon. Macaon maantieteellinen alue on ollut tuottojen takomispajana maailman suurimmille kasinoyhtiöille, joihin lukeutuvat muun muassa Sheldon Adelsonin Las Vegas Sands sekä Steve Wynnin Wynn Resorts. Tämän vuoden ensimmäisen kvartaalin myönteisten talousennusteiden seurauksena molemman yhtiön osakkeet nousivat heti muutamalla prosentilla. Tämä kuvaa hyvin Macaossa tapahtuvaa tuottoisaa kehitystä, josta monet kasinonomistajat haluaisivat saada palasen itselleen.

Kasinokeskuksen kymmenvuotinen nousu

Macaon rahapelisektori on kasvultaan lyönyt muut rahapelikaupungit kirkkaasti laudalta. Macaon rahapelitalouden tuottama liikevaihto on noussut edellisestä vuodesta yli 13 %. Macaon rakettimainen 2000 – luvun kasvutarina alkoi 10 vuotta sitten.

Toukokuun 18 päivä vuonna 2004 Sands Macao avasi ovensa tuhatlukuisille asiakkailleen Kiinan erikoishallintoalueella. Yhtiön menestykseksi noussut Aasian markkinoilla toteutettu aluevaltaus inspiroi myöhemmin muitakin länsimaisia rahapeliyhtiöitä suuntaamaan Macaon apajille. Las Vegas Sands – firman omistaja Sheldon Adelson investoi alun perin 265 miljoonaa dollaria Macaoon. Hän sai summan korkoineen takaisin vain yhdeksän kuukautta myöhemmin ja muutti Macaon samalla heiveröisestä rahapelikaupungista ykkösluokan peliareenaksi, joka peittää muut pelikaupungit varjoonsa. Macao on petrannut alueensa infrastruktuuria hurjasti, jos ottaa huomioon, että se Portugali on kyykyttänyt sitä 450 vuoden ajan siirtokuntanaan.

Vuonna 2001 Pekingin hallitus pani alulle tarjouskilpailunsa kasinoille, joista parhaimmat saisivat lisenssit rakentaakseen pelilaitoksensa Macaoon. Tuohon aikaan Macao ei ollut hääppöinen sijoituskohde. Kauhua ympäriinsä kylvävien triadijengien sotiessa keskenään Macaon kaduilla 90 – luvun lopulla, Sands Macaon rakennusprojekti pysyi suurin piirtein aikataulussaan. Sands Macaon toimitusjohtaja muistelee, että heitä pidettiin päästään seonneina heidän yrittäessään rakentaa rahapelibisnestä kaupunkiin, jossa triadien rahapeliluolat ja reviirikiistat aiheuttivat verisiä kahnauksia.

Vuosi ennen Sands Macaon avaamista paikallinen kasinomoguli Stanley Ho ylsi rahapelilaitoksillaan 2 miljardin dollarin liikevaihtoon. Hänen omistuksessaan oli silloin 11 kasinoa. Jopa Atlantic Cityn kasinot takoivat tuolloin paremman liikevaihdon. Tosin viime vuonna Macaon pelilaitokset pusersivat 45.1 miljardin dollarin liikevaihdon siinä missä Atlantic Cityn vastaava liikevaihto jäi vain 2.9 miljardiin dollariin.

Opettavainen kasinovierailu

Ennen Sands Macaon avaamista yhtiön edustajiston jäsenet vierailivat paikallisissa pelilaitoksissa, jotka silloin edustivat Macaon parhaimmistoa. Niitä olivat Jai Alai, Landmark ja Lisboa. Niihin aikoihin suurimmat rahat virtasivat VIP – huoneiden suljettujen ovien takana, missä rahakkaat pelaajat pistivät jättipanoksiaan pöytään. Pöytiin pyrkiviä oli sen verran paljon, että paikoitellen niiden kupeeseen muodostui jonoja.

Lisboa ja Jai Alai – kasinot vaikuttivat menestyvän hyvin, vaikka ne tarjosivatkin luksusta ainoastaan rahakkaimmille pelaajille. Jos sattui pelaamaan 10,000 Hongkongin dollarin edestä Lisboassa ja halusi siemaista kupillisen teetä, oli pelaajan poistuttava pelipöydästä hakeakseen paperikuppiin kaadettua teetä likaiselta tiskiltä. Sands Macaon edustajat tiesivät kykenevänsä tarjoamaan asiakkailleen parempaa.

Paria asiaa kummastuttivat Las Vegas Sandsin edustajia heidän vieraillessaan Lisboan kasinossa. Ensinnäkin Las Vegasin kasinoissa käytettiin yleensä kirkkaanvärisiä ja kuvioituja mattoja, mutta Lisboan matot olivat kauttaaltaan mustia. Lisboan pelipöytiä päällysti harmaanvärinen kangas. Las Vegasissa puolestaan käytettiin lähes poikkeuksetta tyylikkään vihreitä pöytäpäällysteitä. Sandsin edustajaryhmä melkein tekikin sen johtopäätöksen, että heidän tulisi käyttää omassakin kasinossaan harmaita päällysteitä ja mustia mattoja. He miettivät, että ehkä valittu väritys johtui Kiinan kulttuurillisista arvotekijöistä, feng shui – mentaliteetista tai jopa paikallisesta taikauskosta. Paikalliset kohderyhmäkonsultitkaan eivät vaikuttaneet tuottavan tarpeeksi korrektia ratkaisua asiaan, joten ratkaisu sisustuksesta jäi Sands Macaon tuumailtavaksi.

Miljoonan dollarin päätös

Lopulta Las Vegas Sandsin hallituksen varatoimitusjohtaja Brad Stone päätti debaatin ilmoittamalla, että heidän Macaon kasinoihin asennetaan Las Vegasin tyyliset vihreät pöytämatot. Mitä taas tuli lattiamattoihin, valittiin mattotyyliksi amerikkalainen väritys ja kuviointi. Tästä huolimatta monet Sandsin johtoporukan jäsenistä pelkäsivät, että he olisivat tehneet vakavan virheen ja toimineet paikallisten kulttuuritapojen vastaisesti.

Sands Macaon avaamispäivän loppumainingeissa Sandsin edustajisto päätti lähteä vielä kerran tutustumisreissulle Casino Lisboaan. Tämä oli heidän ensimmäinen vierailu ajankohtana, jolloin pelitiloissa ei ollut ruuhkaa. Kello oli noin 3 aamuyöllä ja peliporukan vähentyessä he saattoivat huomata yksityiskohdan, joka jäi heiltä aiemmin huomaamatta. Nimittäin matto, jota he aiemmin olivat luulleet mustaksi, ei alun perin ollut lainkaan musta. Se oli tummunut tuhansien pelaajien tomuisista kengänpohjista. Sama koski pelipöytiä.

Sands Macao sai liiketoimintansa liikkeelle ja tupansa täyteen pelituristeja räjähtävän mallikkaasti ja loppu on historiaa.